スティーブンスが凍結した2,770万ドルのTPE、狙いはナゲッツの窮地

ロスター15枠目の椅子は、今も空いたままになっている。ブラッド・スティーブンスとマイク・ザーレンは、アンファニー・サイモンズのトレードで得た約2,770万ドルのトレード特例（TPE）を行使せず、優勝を狙うチームとしては異例なほど慎重にキャップシートを組んでいる。現在のセルティックスは保証契約14人分でチーム総アロケーションが約2億140万ドルに達しているが、各種例外やインセンティブの計算上、タックスライン（2億42万8,000ドル）をおよそ170万ドル下回る水準に踏みとどまっている。この数字は偶然ではない。

NBAのリピーター・タックス制度は、過去4シーズンのうち3シーズンでタックスラインを超えたチームに、通常よりはるかに重い税率を課す。Spotracのブラケットで見れば、1,000万ドルの超過でも非リピーターなら1,100万ドルの課税で済むところが、リピーター判定を受けたチームは3,100万ドルもの負担を強いられる。セルティックスは今シーズンをタックスライン未満で終えることでこのリピーター判定を一度リセットし、ジェイソン・テイタムのスーパーマックスとポール・ジョージの契約が本格的に重くのしかかる2029-30シーズンまで、非リピーターとしての猶予を確保しにいっている。

スティーブンスが以前の会見で語った言葉は、この静観の理由をそのまま説明している。「The directive at this trade deadline was, let's see if we can, again, find some size... But next year, if there's something that we look at and we say, we gotta take advantage of it right now, then we're going to try to take advantage of it（このトレード期限での方針は、もう一度サイズを見つけられないか探ることだった。ただ来年、もし今すぐ活かすべきチャンスだと判断できるものがあれば、そこを突くつもりだ）」。TPEを今すぐセンター補強に使い切るのではなく、来年2月の期限まで温存し、キャメロン・ジョンソンやペイトン・ワトソンの契約処理に苦しむデンバー・ナゲッツのような、タックス地獄にあえぐ他球団が動けなくなった瞬間を待つ。それがボストンの計算だ。

この姿勢は、Reddit のファンコミュニティでも評価が割れている。サム・ハウザーのような主力ロールプレイヤーを手放さずにタックスラインを下回れたことを、新CBAのセカンドエプロン凍結ルール（超過チームのドラフト指名権が最下位扱いになるなどの罰則）を先読みした賢明な判断として支持する声が多い一方、2,770万ドルという強力な資産を行使せず、センターの即戦力補強を見送ることへの不満も根強い。その懸念には理由がある。フィラデルフィアでは、76ersの球団社長マイク・ガンジーがジェイレン・ブラウンの入団会見で「I thought maybe after Jaylen, we had a better chance. I guess that was all we needed.（ジェイレンを獲れたなら、もっとチャンスがあると思った。それで十分だった）」と語り、ブラウン獲得が直接レブロン・ジェームズの決断を引き寄せたと認めている。ジョエル・エンビード、レブロン・ジェームズ、ジェイレン・ブラウン、タイリース・マクシー、VJ・エッジコムを揃えた東地区最大のライバルが立ち上がった今、ボストンが即戦力よりも財務規律を優先する判断には、それだけの猶予があるのかという問いが常につきまとう。

ロスターにはもう一つ、未確定の変数が残っている。40位指名のルーキー、ディロン・ミッチェルは、週末に出たNCAA資格に関する法的判断を受けて、高額なNILマネーを求めて大学へ復帰する可能性が浮上した。この一件が固まらない限り、ツーウェイ契約枠の最後の一つも実質的に宙に浮いたままで、15枠目のTPE戦略と合わせて、ボストンのオフシーズンの計算式はまだ完全には閉じていない。